瑜伽與腦神經

練習瑜伽早已是世界風潮。美國疾病與預防中心統計數據顯示，在2017年，超過14%的美國成年人表示在過去一年裡練習瑜伽，而且這個數據年年增長中。

瑜伽從印度開始並發展，除了印度的傳統瑜伽外，世界各地迄今都有新的瑜伽種類出現，從著重身體為主的增強心肺功能、鍛鍊筋肉柔軟度、身心平衡等等，到精神層面的啟迪與領悟，可說是五花八門，林林總總，供不同需求的學習選擇。

那究竟該選擇怎樣的瑜伽來練習呢? 紐約一位著名的瑜伽教練接受媒體訪問時表示，美國人想到練習瑜伽時，大都是朝著讓保持身材或強健體格著想，然而瑜伽能帶來的其實不只是身材而已，真正的瑜伽是一種讓身心保持平衡，增進自我覺察力與幸福感的法門。

近年腦神經科學的發展，也讓瑜伽練習的益處更為顯見。由於腦部變化可能導致情緒障礙和慢性疼痛的其他情感和認知合併症。這些研究帶來令人鼓舞的消息是，如瑜伽或靜坐冥想的身心練習似乎對腦灰質產生保護作用，抵消慢性疼痛對腦神經的影響。

長期性的慢性疼痛讓很多病患容易陷入沮喪或憂鬱的生活狀態。腦科學研究顯示，大腦在慢性疼痛時呈現的反應是患者的大腦灰質數量大量減少，這是憂鬱者的大腦特徵。而灰質是具有許多細胞體的腦組織，位於大腦皮質和皮質下區域。灰質減少可導致記憶障礙，情緒問題和認知功能下降。研究顯示，“Insula灰質大小與疼痛耐受性相關，而持續的瑜伽練習可以增加腦島灰質。”因此瑜伽和冥想等技巧，可以抵消慢性疼痛對大腦的影響。灰質增加與瑜伽練習的持續時間相對應，這表明瑜伽與灰質增加之間存在因果關係。大腦皮層的腦島或內部結構的灰質變化對疼痛耐受性最重要。這些研究顯示，適當的瑜伽練習可以避免或甚至將慢性疼痛帶來的反應反轉過來。

當然，以上研究的結果，不是要我們把練習瑜伽當作慢性疼痛或憂鬱症的治療方法，而是體認練習瑜伽可以帶來的益處，改善身心狀態。又近年由於學習瑜伽者日眾，與運動的影響一樣，如果太過於急切，也可能帶來傷害，然而瑜伽練習有前面所述的多方好處，自不可因噎廢食。

加拿大多倫多大學心理學者Norman Farb，專攻情緒與內部感知，在相關論文提到，雖然有些快速瑜伽可以支持心血管健康，但鬆沉緩慢且具有覺察的瑜伽練習可以發展出一些不同的效果 – 它會產生“內部感知”，或者感覺到你身體的能力，而能基於更深刻的自我敏感度做出有益且避免傷害的瑜伽練習。不但如此，德國的一位著名的整合醫學研究者Holger Cramer認為，瑜伽，尤其是具有靜心特質的瑜伽，可以顯著緩解抑鬱症的症狀，以下是他的一項研究中特別談到靜心瑜伽對抑鬱症的益處：